En realidad no hay una razón específica. Algunos mapas de los primeros egipcios pusieron el Sur en la parte superior, mientras que en la Europa medieval, los cartógrafos cristianos tendieron a dar esa distinción al Este, ya que es la dirección que había que seguir para llegar a Jerusalén. Otros colocaron el Oriente en la parte superior debido a la salida del sol (por eso nos "orientamos" ). Y los colonos americanos tempranos a veces utilizaban mapas con el Oeste en la parte superior, porque esa era la dirección en la que a menudo se dirigían.
Si alguien merece la culpa de colocar el Norte hacia arriba, lo es Claudio Ptolomeo. En el siglo II, escribió la influyente obra Geographia , que contó con un mapa "global" con el norte en la parte superior. Nadie cuestionó por qué lo colocó de esa manera, pero puede ser porque la Biblioteca de Alejandría-donde realizó su investigación-simplemente no tenía mucha información sobre el hemisferio sur. Durante el Renacimiento, la obra de Ptolomeo fue revivida. Para entonces, el norte magnético se había descubierto, por lo que este diseño resultó aún más atractivo para los cartógrafos.
